Деятель правозащитного движения. По профессии биофизик. В 1964-1969 гг. работал в МГУ, автор более 60-и научных работ. Но более известен как диссидент и правозащитник.
Выступал в защиту писателей Андрея Синявского и Юлия Даниэля, входил в состав "Инициативной группы защиты прав человека в СССР", участвовал в создании
машинописного информационного бюллетеня советских правозащитников "Хроники текущих событий" (1971). За свою деятельность был уволен из МГУ (1969), а в 1974 г. арестован по обвинению в "антисоветской агитации и пропаганде", приговорён в 1975 г. к 7 годам линения свободы и 3 годам ссылки. После отбытия срока жил в г. Калинин (ныне Тверь), с 1987 г. жил в Москве, работал в Институте проблем передачи информации АН СССР. С 1989 г. занимался общественной деятельностью, избирался народным депутатом РСФСР. В 1990-1993 гг. - член Верховного Совета РСФСР. В декабре 1991 г. проголосовал за ратификацию беловежского соглашения о прекращении существования СССР. В 1993-2003 гг. - депутат Государственной Думы. В дальнейшем занимал посты в различных организациях, связанных с правозащитной деятельностью. Входил в партию "Яблоко". Был председателем правозащитного общества "Мемориал"...
Скончался С.А. Ковалёв 9 августа 2021 года, похоронен в Москве на Донском кладбище (Новая территория Донского монастыря)(4 уч.).
