Критик, историк искусств, архивист, общественный деятель. После окончания в 1843 г. Императорского училища правоведения, служил в Межевом департаменте, Департаменте герольдии, Департаменте юстиции, выступал в печати со статьями по литературе, изобразительному искусству, музыке. В 1851 г. вышел в отставку.
С 1856 г. служил в Санкт-Петербургской Публичной библиотеке, был редактором "Известий Русского археологического общества" и секретарем этнографического отдела Древнехристианского музея при Академии художеств. При его непосредственном участии появилось знаменитое объединение композиторов, т.н. "Могучая кучка". В 60-х гг. поддерживал и популяризировал деятельность художников, входивших в "Товарищество передвижных выставок".
С 1872 г. заведовал художественным отделом петербургской Публичной библиотеки. С 1900 г. - почётный член Санкт-Петербургской Академии наук. Автор многочисленных монографий и статей о музыке, живописи, скульптуре, русских композиторах и художниках; работ в области археологии, истории, филологии, фольклористики, этнографии.
Скончался В.В. Стасов 10 октября 1906 года, похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры (Некрополь мастеров искусств), г. Санкт-Петербург.
